影の追憶－最終章（一）攻防３

　地下牢へ降りる階段から足音が聞こえると浩瀚は膝を抱え、突っ伏した。現れたのは薬を運ぶ狼と、靖共が付いてきていた。
「相当苦しそうだな。」
「最悪だよ。さっさっさと薬を置いて消えてくれ」
「まだだ。意識のあるお前に伝えておきたいことがある」
靖共は勝ち誇った笑みを浮かべて言った。
「気違いの戯言など聞く気はない」
浩瀚は壁に背中を預けて肩で息をした。靖共は後ろに控えている杖身から槍を受け取ると柄で浩瀚を打ち据え、力を込めて胸を突いた。浩瀚は苦痛に顔を歪め、血を吐いた。首垂れている浩瀚を見て靖共は満足して口の端で笑った。
「お前はまだ自分の立場がわかっていないらしいな。ここではお前の意思など無意味なのだ」
靖共は浩瀚に近づき、髪を掴んで顔を上げさせた。浩瀚は虚に靖共を見ていた。
「よく聞け。お前の仲間はもう終いだ。今朝拓峰に禁軍を出した。州軍と二つの軍を相手に勝てる見込はあるまい？証拠の在りかを言えば生き残った仲間の命だけは助けてやらんでもないぞ」
「断ると言ったら？」
「そ奴等の眼をえぐり、手足を杭で打ち付け、死なぬ程度に槍で突き、命果てるまで和州の民に石つぶてを投げさせるというのではどうだ？」
「和州では驚かれない光景だな」
「言う気になったか？」
浩瀚は体を痙攣させ、前のめりに突っ伏せて呻いた。そして小声で何事かを呟いた。
「何と言ったのだ？」
靖共が浩瀚の口元に耳を寄せようとした時、「よせ！」と狼は叫んだが、浩瀚は手を戒められたままで腕を靖共の首に回した。
「首の骨を折られても仙は生きていられると思うか？」
「莫迦か？お前、そんな体で素手で仙を殺せるとでも思っているのか？」
狼はせせら笑った。
「では試してみよう」
浩瀚は体が上げる悲鳴を無視して靖共の首を締めた。靖共は呻きながら狼を罵った。
「よせ、わかった。何が望みだ？」
「まず、靖共にこの手枷の鍵を渡せ」
狼は靖共に鍵を渡した。
「さて大宰殿、この枷を外してもらおうか」
靖共は首を戒められた不自然な姿勢のままで手枷の鍵を外した。
「足は外さなくていいのか？」
靖共が言った。
「それはまだいい。次はわたしの剣を持って来てもらおう」
浩瀚は狼を見て言った。狼は傍にいる者に顎で命じた。狼は運ばれてきた剣を持ち上げ、にやにや笑った。
「どうやって取りに来るつもりだ？」
「それも靖共に渡せ」
狼は鼻を鳴らして剣を靖共に渡した。剣を受け取った靖共は口元に笑みを浮かべ、剣を抜いて浩瀚に斬りかかろうとしたが、思うように扱えなかった。
「それはお前には使えない」
浩瀚は靖共から剣を取り返して言った。靖共は浩瀚が今まで自分が送った刺客から悉く逃れた事実を思い出した。大学を出た官吏の剣の腕などたかが知れていると侮っていたが、ここまで重い剣を造作もなく振り回すからにはその腕は相当なものだと思い知った。浩瀚が自分を突き飛ばし、剣を振り被ると靖共は悲鳴を上げた。狼は舌打ちして靖共の腕を引いた。しかし、浩瀚の獲物は靖共ではなかった。浩瀚は自分の足を戒めていた鎖を断ち切り、狼と靖共に向かって笑った。
「お前まさか、その体で俺を倒してここを出ていくつもりか？」
「そいつを人質にするより確実だろう？」
狼は声を上げて笑った。
「言っておくが、俺も仙だぞ」
「それも元軍人、だな？出身は戴国あたり、民を見捨てて逃げてきたのか？」
「あの国へ行けばお前だって変わるさ。裏切りと絶望しかないんだからな。お前が信用している仲間がその大宰と手を組んだらどうだ？」
「莫迦な。有り得ない」
浩瀚は柴望と桓堆を思い浮かべて笑った。
「その信じられないことが起こる国なんだよ。今の戴はな！」
「何があっても人を殺す理由に正当性はない。だから、大人しく殺されるつもりもない」
「明快だな！」
狼はそう叫びながら斬り掛かってきた。浩瀚はその剣を受けるのが精一杯で、反撃することが出来なかった。狼の剣を受けるたび、あばらや右肩の傷に響いた。
「剣の重さが災いしたな。そんな状態で俺を斬れるかな？」
「天犬を斬るよりは楽だろうさ」
浩瀚はそう言って狼の剣を跳ね返し、ふらつく足取りで壁に寄り掛かり、肩で息をしていた。そうして、二人で睨み合っていた時に、一人の男が階段を駆け降りてきた。
「何があった？」
靖共がその男に声をかけた。男は片膝をついて頭を下げた。
「左将軍がお話があると官邸でお待ちです」
靖共は破顔した。
「拓峰の件が片づいたらしいな。すぐに行くと伝えてくれ」
男は「かしこまりまして」と答えると階段を昇って去って行った。靖共は浩瀚達を振り向いた。
「残念だったな。お前が強情を張ったおかげで、お前の仲間は全員死罪になる」
浩瀚は答えずに狼をねめつけたまま、ただ立っていた。
「仲間の命乞いもせんとは可愛気のない奴だ。おい狼、そ奴はもう殺してもかまわん！そ奴に証拠を握られた連中は自業自得だ。和州が無事ならわしに累が及ばないようにする方法も、連中の替わりも幾らでもある」
靖共はもう一度浩瀚の表情を確認すると鼻を鳴らして、階段を昇って行った。
「殺しのお許しが出たぜ。覚悟するんだな」
「今までは手加減していてくれた訳か？それでも、わたしは靖共よりも長生きすると決めているんでね。どうしてもわたしを殺したければ先に靖共を殺すべきだな」
「まったく、口の減らない男だな」
狼の斬撃は先程とは打って変わって切り返しが早くなった。浩瀚は致命傷を避けるのが精一杯で、腕や肩、胸などを切り刻まれていった。
　そして、狼が両腕を振り上げる瞬間に浩瀚は肩を怪我している右手に剣を持ち替えて左手を添え、狼の胴を薙ぎ払った。剣が太い骨に食い込む手応えはあった。狼は眼を見開き、持っていた剣を取り落とした。
「信頼する仲間に裏切られても、わたしは彼等を信じることを諦めきれないだろう。それでも彼等をこの手に懸けることになったら、正気でいることは恐らく出来ないだろうな」
浩瀚のこの言葉が聞こえたのか、血飛沫を上げて倒れながら、信じる者に裏切られた戴国の元軍人は笑っていた。
　浩瀚が牢から出ると、二人の闘いを見物していた見張りは階段を駆け昇って行った。浩瀚はその階段をゆっくり上がって外に出た。外は明るく、久しぶりの陽の光は眼に痛かった。そして、そこには大勢の見張りがいた。
　同時に掛かってきた三人は斬り伏せたが、足許がふらつき、剣で体を支えた。四人目を斬り、五人目を斬ると再び血を吐いた。それでも背後から掛かってきた六人目は斬った。しかし、七人目が斬り掛かってきた気配はわかったが、体が思うように動かなかった。浩瀚は余りにも自分らしい最期だと笑った。その一瞬は随分と長かった。浩瀚が緩慢に振り返ると七人目が自分に向かって倒れ込んできた。七人目のこめかみには矢が刺さっていた。浩瀚はその男を抱きかかえてその場に座り込んだ。
「浩瀚、無事か！」
声のする方向に顔を向けると、かつての学友が弓を持って駆け寄ってきた。その前を黄朱の老けた友人が見張りを斬り倒しながら近づいてきた。そして、彼等の更に後ろには禿頭達が更に集まってきてている見張り達と闘っていた。
　浩瀚は受け止めた七人目の死体を地面に寝かせて立ち上がったが、その場に踏み止まることができなかった。そんな浩瀚を黄朱の友人が抱き留めた。
「お前の処に行った父娘に、わたしが捕らえられていたことを柴望に知らせないでくれと伝えておいてくれ・・・」
半分意識がない状態でそう言うと、浩瀚は友人の腕の中に崩れ落ちて行った。

　浩瀚はふらつく足取りで騎獣商へ辿り着いた。
「あいつの邸宅にいたら復廷しろと煩いんでな。ここに泊めてくれ」
壁に寄り掛かり、腕を組んで肩で息をする浩瀚に、騎獣商の老人は溜息をついた。
「それはともかく、奥に入って横になれ」
老人はそう言うと浩瀚を自分の臥牀に寝かせた。
「ここには騎獣用の薬しか置いてはおらん。それに文句を言ったら追い出してやる。大人しくそこで待っていろよ」
浩瀚は老人が戻ってくるまでに、骨折と傷のせいで出た熱の影響か、うとうととしていた。老人が傷の手当てを始めると浩瀚はゆっくりと眼を開け、老人を見つめた。
「犬狼真君に髭はなかったぞ」
「どこで会ったんだ？」
老人は手を止めずに静かに訊いた。
「令乾門の近くだった。飲まず食わずで死にかけていたところを妖魔に襲われ、間一髪で助けられた。そして、令乾門が開くまでの分だと水と百稼を与えてくれたのさ」
「何故今まで言わなかったんだ？」
「国に戻ってやるべきことがあると言われた」
老人は笑った。
「それで今回のことで終わりにしたつもりなのか？」
「ああ」
「お前は采王に会い、四十年前の州軍を壊滅させたことを贖罪するつもりなんだろが、それはもう無駄だぞ」
「どういうことだ？」
「あれは俺達がやったことだと宣言してあるからな。それで同じような境遇にあった朱旌達も立ち上がって、自由を取り戻した。今更、朱旌でもない者が名乗り出られても迷惑だ」
老人は厳しい眼で浩瀚を睨め付けた。
「お前は三千人を助けるために州軍七千五百を壊滅させたことを気にしているようだが、あれで勇気を得て、助かった朱旌は一万を超える。気にするなと言っても無駄だろうが、吹っ切ることぐらいはできるはずだ」
「吹っ切ってどうしろと？まさか、官吏に復帰しろと言うのではあるまいな？」
「そのまさかだ。お前はもう、官吏以外にはなれん。そんなことはお前自身がよくわかっているはずだ」
「わたしにはもう、黄朱になる資格はないというわけだな」
「そうだ。それに、真君が言っていたお前のやるべきことはまだ終わっていないようだぞ」
その時、店の方が大勢の声で賑やかになり、浩瀚は片眉を上げた。
「お前が呼んだのか？」
老人は歯を剥き出して笑った。
「お前を看病してくれた人間に礼は必要だろう？」
浩瀚は額に手を当てて、くつくつと笑った。大勢の足音が近づいて来ていた。
「降参しよう、復廷する」
老人は太い笑みを浮かべて、立ち上がった。

This fanfiction is written by SUIGYOKU in 2003.

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