影の追憶－最終章（一）攻防１

　固継の里家を訪ねると、普通ならば里家の世話になっている子供が出てくるはずだが、最初に応対したのは里宰だった。
「ここ最近、妖魔に襲われたり、何者かに攫われたりで子供がいなくなってしまったんです。その上閭胥までもが行方知れずになってしまった」
里宰は肩を落として経緯を話した。
「では、遠甫の行方に心当たりはないのですね？」
「殺された子供以外の血も大量にありました。あれで生きておられるとは思えない。しかし、一人残った子供が行方を探しに行くと言って、出ていったままなのです」
「子供が一人で？里家の子供はいなくなったのではないのですか？」
「ああ、その子は妖魔を一人で二頭も倒すような子供です。それに、正式には里家の子供という訳ではありません。海客でこちらのことがわからない為、遠甫に教えを請う為にここへ来たのです。お知り合いですか？」
顔色の変わった浩瀚に里宰が尋ねた。
「その子は髪の紅い十六くらいの娘ですか？」
「そうです！ちょっと見た目には少年のようですがね」
浩瀚はくつくつと笑った。
「彼女の行き先に心当たりはありませんか？」
「出ていった方角からすれば和州だと思うのですが、どうして和州へ行ったのかはわからないのです。もしも、彼女に会ったら伝えてください。遠甫が見つからなくても戻ってきていいのだと」
　里家を出て、浩瀚は和州へ続く広途の先を見つめた。
「柴望と桓堆をよろしくお願いします」
浩瀚は一礼すると騎獣の向きを変え、堯天へ向かった。

　靖共が華軒（くるま）で官邸へ戻る途中に荷車やその積み荷が散乱していた。従者がそれを撤去している間に浩瀚は華轢に乗り込み、靖共の口を手で塞ぎ、剣を突きつけた。
「老師を何処へやった？わたしに出てこいというつもりではなかったのか！」
この質問に靖共は眼を見開き、首を振った。
「まだ、しらを切るか？お前が和州侯を飼っていることはわかっているんだ。呀峰を通じて松塾を襲わせただろう？」
憎しみを込めた靖共の視線を受けて浩瀚はくつくつと笑った。
「さすがにお前は無理だったが、お前の子飼いの府吏共なら朝廷を追われるだけの証拠は揃えた。首を洗って待っていろと伝えておくことだ」
靖共は浩瀚を睨みつけたまま両手で口を押さえている手を外した。
「止水郷の朱恩党は貴様の差し金か？」
「さて、どうだろうな。まだ、老師の居所を言う気にはならないか？」
浩瀚は思わせ振りに答えた。
「何のことかわからんな」
「老師の身に何かあったら証拠を待たずに八つ裂きにしてやるから覚えておくことだ」
浩瀚はそう言い捨てると華轢を降り、馬に石を投げた。馬は御者の制止を効かず、前で傷害物を片付けている従者を蹴散らし、元来た道を狂った様に走って行った。

友人の官邸に着くと彼は頭を抱えた。
「とうとう始めてくれたな。止水郷で乱を起こした朱恩党はお前の仲間だろう？」
「期待を裏切って悪いがそれは多分わたしではない。どういう状況か知りたくてここへ来た」
彼は止水郷の拓峰で起きた一連の事件を話した。
「賊は百人位でまだ立て篭もったままらしい」
「わたしがそんな少人数で乱を起こすと思っていたのか？」
「あれだけじゃないんだろう？」
「ふん、それでも朱恩党の連中は人数が非常に少ないということには変わりない。わたしは派手に事を起こせと言ってある。あの男が二、三千人で乱を起こすことはない」
「あの男とは青将軍のことか？」
「さてね。ただ朱恩党を率いているのは主上の可能性がある」
友人は吹き出した。
「主上がそんなことをする必要はないだろう？ご自身で禁軍を率いれば済むことなんだからな。望めば瑛州軍をも動かせる」
「主上の滞在先は固継の里家だった。そこで乙老師にこちらの世界について学ばれていたらしい。その老師が何者かに攫われ、主上がそれを追っていった。以前松塾を襲った連中は止水郷のならず者だった。恐らく裏で糸を引いているのは郷長の昇紘だ。今回の件も奴だったとすると主上が止水郷に行った可能性は高い。それに、朝廷の連中が女王の命を聞くと思うか？それができれば予王もご乱心などされなかった」
友人は腕を組んで眉間に皺を寄せた。
「俺も主上のような気がしてきたよ。じゃあ、どうするんだ？」
「多分、わたしの仲間がこの機会を逃すはずはない。もう一方で更に大規模な乱が起こったら靖共もさぞかし慌てるだろうな。奴の動きをよく見張って置いてくれ。ついでに奴の官邸へ朱恩党の矢文でも送ってやろうか」
「やめておけ。お前の腕じゃすぐに捕まる」
「酷い言いようだな。柴望に鍛えられて少しはましになったのに・・・」
浩瀚は肩をすくめた。
「それでも弓射の才能がないのは確かだろう？人間、苦手なことには手を出さない方が賢明だよ」

　浩瀚が趨虞で向かった先は明郭ではなく、止水郷だった。瑛州と和州の州境に近づくと眼下が松明で明るく照らし出され、そこには見知っている父娘と腕に妖魔の爪痕がある男がいた。その周りは弓矢槍を持った衛士が控えていた。浩瀚は彼等の前に降り立った。
「青将軍！」
商家の父娘が叫んだ。
「将軍ではないだろう。あんたは必ず拓峰に行くだろうと、ここで待っていた甲斐があった。元麦州侯でよかったんだよな」
腕に妖魔の爪痕がある男が言った。娘は眼を見開き、父親の方は「やはり」と唸った。
「そうだ。だからその父娘を放せ」
「この状況で助けられるものなら助けてみるんだな。とりあえずは土下座でもしてみるか？」
言って男は高笑いをしたが、浩瀚が剣を抜いて白刃を己の首に当てると眼を剥いた。
「今度の命令は殺せということではない筈だ。その二人をわたしの乗ってきた趨虞に乗せろ！」
男はくつくつと笑って、父娘の縄を解き、背中を押した。二人は浩瀚に向かって駆けてきた。
「死んだ方がましだとは思わないのか？死ななくても廃人同様になるぞ」
「逃げて下さい、侯！あの人達は貴方を拷問にかけると言っているんです！」
娘は浩瀚の背中にしがみついて言った。
「拷問で死ぬほど柔ではないので心配はいりませんよ。それよりも、お嬢さんに頼みたいことがあります。その趨虞が案内する人物にこれを渡して下さい。ちょっと人の悪い年寄りですが、危険な人物ではありません」
浩瀚は眼前の男に視線を据えたまま懐から朱旌を出し、娘の手に押しつけた。しかし、娘はそれを受け取らなかった。
「いやです！わたしなんかが助かるより、貴方が生きている方が慶の為になります。どうか、多くの民の為にも逃げて下さい！」
浩瀚は溜息を突いた。
「よくお聞きなさい。国とは王や官で成り立っているのではなく、民で成り立っているのです。貴方はこれから漢人を見つけて子供を持つでしょう。それこそが慶の未来の為になるのです。わたしはこう見えても貴方の父上より長く生きています。自分の命を守るために千人以上の刺客をこの手にかけながらです。それも交易の要所である麦州の財源を盾として朝廷に圧力をかけていたせいでね。そんな人間に子供を授けるほど天帝は慈悲深くはない。慶の為にも貴方は生きるべきであり、貴方が成人するために貴方の父上も生きなければならない。おわかり頂けたらその趨虞に乗って下さい」
娘はそれでも首を振ったが、父親が浩瀚の朱旌を受け取り、娘の手を引いて趨虞に乗せた。
「申し訳ありません、侯。わたしは人の親として貴方より娘の命の方が大事です。貴方の頼みはわたしが引き受けましょう」
そうして、やっと商家の父娘はその場を去った。
「剣を取り上げろ！」
腕に妖魔の爪痕がある男が言うと、衛士が浩瀚に近づいてきた。浩瀚は自分で剣を収めると鞘ごと衛士に渡した。
「あんたは油断も隙もない男だ。このまま運ぶには物騒なんでな。しばらく眠っていてもらうぞ」
腕に妖魔の爪痕がある男はそう言って浩瀚の背後を思い切り殴った。

This fanfiction is written by SUIGYOKU in 2003.

SEO		[PR] 爆速!無料ブログ無料ホームページ開設無料ライブ放送