影の追憶－第弐章（一）予王１

　悲願の景王が起って、浩瀚は麦州侯に封じられた。それは柴望が州城や麦州の民の嘆願書を集めて上奏した結果だった。朝廷の息のかかった人間が遣わされる前に先手を取る為、柴望はまず民の間に浩瀚が温厚篤実な人物であると噂を流した。当然浩瀚は渋い顔をしたが、元々が真面目な人間に対しては人当たりがよかった為、柴望の思惑は成功した。そして、州城内の風紀を改革していく毎に以前の揶揄は消え、怜悧な人物という評価に変わって行った。結果、景王選定の報を聞いた直後から行動して、麦州全州を挙げての計略が功を奏した。
　麦州侯となった浩瀚は元州宰を令伊に、柴望を州宰に、桓堆を州軍左将軍に任じた。柴望は浩瀚に匹敵する手腕の持ち主として異議を唱えるものもなく、桓堆も以前から州軍兵士達に武技を指導しており、士官達に人望もあった。
「正気ですか？わたしは半獣なんですよ！」
「心根が卑しい獣である者が朝廷に多くいるんだ。姿が半分獣なくらい何程でもない。お前は誰よりも人間らしいではないか」
「戸籍は誤魔化せないんですよ」
「そんな箇所など、破り捨てておけばいい。一々諸州の戸籍を調べに来る奴などいはしないさ」
「堂々と法令無視をなさるのですか？州侯となった貴方が？」
「半獣に対する差別が残っているのは十二国中でも慶と功くらいなものだ。いずれは消える法を大事に守ることもない。そうは思わないか？柴望」
「貴方の仰ることはわかりますが、わたしには出来ないでしょうね。しかし、反対する気などありませんよ」
「心配するな、桓堆。追求されても知らぬ、存ぜぬ、何かの間違いだで通してやる。尚も追求するようなら間違いなく小金が目的だ。出し惜しみをしなければ喜んで口を閉ざすだろう。こういう時には腐敗した官吏も使えるな」
楽しそうに言う浩瀚に柴望と桓堆は溜息をついた。
「しかし、現景王は政治にあまり興味を持たれない方のようですね」
「それでいいんだ。積極的に政治を行い、果敢に官の整理などしたら、今の朝廷では弑虐されかねない。慶が天の恵みを受けて元の姿を取り戻すためには、連中の傀儡でもいいから王が玉座にあることが必要だ。朝廷に巣くう獣共を一掃するためにも麦州と和州で朝廷の連中を振り回してやることだ。そうすれば何れは向こうから尻尾を出すだろう」

　景台輔が蓬山へ呼ばれて戻ってから数日後、金波宮へ登城していた浩瀚は王に呼ばれた。通された積翠台には天女と長い金の髪を持つ美貌の青年がいた。この絵になる二人が名目上の慶国の最高権力者である景女王舒覚と第二位の権力を持つ景台輔だった。仲が悪いと噂されていたが、それはまさしく一枚の絵のようにしっくりと収まる光景だった。浩瀚は膝を折り、叩頭した。
「顔をお上げなさい。州官と民の請願を受け、麦州侯となったそなたに折り入って相談したいことがあります」
「わたしに出来ることならば何なりとお申し付け下さい」
そう言って顔を上げた浩瀚を見て景王は眼を見張った。浩瀚の表情が揺らぐと眼の前の天女は花が風にそよぐようにくすりと笑った。
「気にしなくてもよろしいのですよ。温厚篤実な御仁と聞いていたのでもっと落ち着いた風貌を勝手に想像していただけです。もう一つの怜悧な男だという噂にはぴたりと符合しています」
笑いを含む天女の声は天上の音楽のようだった。
「我が州の州宰ならば主上のご期待に添えるでしょう」
「麦州には良い官が揃っていると見えますね、羨ましいことです。この朝廷をそなたの麦州のようにするには何が必要か教えてくれませんか？」
「今は何もなさらないことです」
天女は美しく弧を描く眉を寄せた。
「どういうことです？わたしには無理なことだと申すのですか！」
厳しく睨め付ける天女に浩瀚は首を横に振った。
「わたしにも今の朝廷では何も出来ません。麦州は元々反骨の気風がある土地柄なので民が官吏の専横を許さず、朝廷の腐敗に流されなかったに過ぎません。しかし、その大本であるはずの朝廷の腐敗は既に百年にも及びます。これを一気に掃討するとなると主上を弑虐せんとする者が現れるでしょう。まずは主上が長く玉座にあることです。そうすれば民の生活も安定し、我が麦州の民のように腐敗した朝廷の官を糾弾することでしょう。それまで彼等に朝廷を貸しているだけだとお思いになればよろしいのです。そして実権のない官を味方に付けていくのがよろしいかと思われます」
「そなたを朝廷に呼び寄せることはどうです？」
「恐れながら主上、それだけはお受けできません。わたしは朝廷の官達には非常に疎まれております。主上が御自らわたしを朝廷に引き上げたとなると主上を弑虐せんと企む者を揺り起こすことになるでしょう」
「そうですか、そなたを引き抜くことは諦めましょう。しかし、そなたと話していると何やら力が沸いてくるようです。朝廷の傀儡として有ることには変わりはないのに彼等を操っているようで楽しくなってきます」
天女は光を振りまきながら笑った。
「主上を己の意のままにしようとする者にお心を悩ませる必要など有りません。これからも微力ながら主上の憂いを取り除けるよう努力を致しましょう」
浩瀚は深く叩頭して景王の前より辞した。

　浩瀚は最近景王が足繁く通っているという堯天郊外の園林へ何度か足を運んだ。そこへは雑貨を扱う行商人として赴き、商品を売るよりも子供達と遊んでいることの方が多かった。そして、中でも子供達に一番信頼のある雉を飼っている少年と親しくなった。彼も面白い遊びや他国の話をしてくれる浩瀚がとても気に入っていた。
「ここには、とても綺麗で優しいお姉さんが来ると聞いたんだけど、わたしも逢えるかな？」
少年は意外そうに眼を見開いた。
「あんたでもそんな興味もあったんだ？」
「大人の男は殆ど美人が好きだよ」
少年はくすくすと笑った。
「ここに来ても遊んでばかりで商売っ気のないあんたに大人達は呆れているよ。子供のまま大人になったのかと爺ちゃん達は言っている。嫁さんになった人は大変だろうってね。あの人は裕福な家のお嬢さんだから、恋人にするのも難しいと思うよ」
「でも、刺繍や織物が得意だと聞いた。仕入れさせてくれないかと話をするだけならいいだろう？」
少年は腕を組んで大人のように難しい顔をした。
「そこまでして会いたいんならなんとかしてやるよ。多分、明後日には来ると思うよ。妹達と約束をしたらしいからね」
「ありがとう、恩に着るよ」
　それから二日後、浩瀚は少年に連れられて、景王が子供達に刺繍を教えている庵に入った。景王は浩瀚を認めると眼を見開き、卓子に刺繍道具を置いて立ち上がった。
「知り合いだったの？」
少年は浩瀚を見上げて言った。
「何故、ここまで来たのです！わたしを諫めに来たのですか？」
自分を睨め付けて言う景王に浩瀚は「いいえ」と首を振った。
「わたしをお召し上げになる件をお受けしたいと思って参りました」
景王は眼を見開いて、口に両手を当てた。
「ひょっとして、お姉さんはあんたの恋人だったの？」
少年は浩瀚の袖を引いて小声で聞いた。
「二人きりで話をさせてもらえるかな？」
浩瀚の言葉に少年は眼を輝かせた。
「外にいる丈身の人達には内緒なんだね？」
浩瀚が「そう」と頷くと少年は少女達を引き連れて窓から退散した。殿(しんがり)の少年は窓枠に乗って浩瀚を振り向いた。
「頑張れよ！」
そう言って少年が片手を上げ、ひらりと飛び降りると窓の外で小さな手が幾つも振られた。
　子供達の姿が見えなくなると浩瀚はその場に叩頭した。
「突然まかり来したご無礼をお許し下さい」
「わたしの為にここまでする莫迦な人間は貴方くらいなものです。麦州侯・・・」
「お望みとあらば、他にも集めてご覧に入れます」
「わたしはそれを望みません。そういう人材は次王の為に集めなさい」
「いいえ！主上はまだ失道もなさってはいない。まだ間に合います。慶の王は主上以外の誰でもあり得ません」
浩瀚は顔を上げて訴えたかったが、景王はそれを許してはいなかった。
「両親が亡くなりました。呀峰を和州侯にすることを認めなかった間の出来事です。そして、わたしにはまだ大学に通う妹がいます。彼女はただ殺されるだけでは済まないでしょう。妹を守るためにわたしは和州の民を犠牲にしてしまいました。それがどんなに愚かなことかはわかっています。でも、わたしにはそうすることしか出来なかったのです。妹までもを失ったらわたしはこの国を憎んでしまいます。そなたも麦州の民を人質に取られたら身動きが出来なくなるのではありませんか？」
「主上をお守りすることは慶の民を守ることです。わたしは主上の為に麦州の民を犠牲にも致しましょう。そして、その罪はこの身で贖います」
「それだけは許しません。そなたが麦州侯を降りれば朝廷への楔がなくなります。そなたを残すことは麦州の民を救うこと、わたしには彼等と妹を救う力しか残されてはいません。その他の者達の為には失道するまでの月日をなるべく短くすることだけなのです」
「ご自分から滅びると申されるのですか！」
浩瀚は頭を下げたまま叫んだ。
「景麒は必ず残しましょう。わたしが失道しても、景麒を長く苦しませたりはしません。景麒が次王に長く仕えられるように、早くわたしを忘れられるように、わたしは景麒に字を与えないことにしました」
「妹君はわたしの信頼できる人間に保護させましょう。彼は命に代えても妹君を守ります！そして、麦州の民を守る者も大勢おります。主上はどうか、結論をお急ぎなさいますな」
浩瀚は叩頭したまま尚も訴えた。
「いいえ、もういいのです。妹が姿を消しても彼等はわたしのお友達や近所の親しかった人達をも犠牲にするでしょう。それに、例え見ず知らずの善良な人々を人質にされてもわたしにはもう耐えられません。わたしにできることは、この身を終わらせることしかないのです。もうこれ以上、わたしに王として在れとは言わないで下さい」
景王は両手で顔を覆った。
「麦州へお戻りなさい、侯。そして、ここへは二度と来てはいけません」
「ひとつだけ教えて頂きたいことがあるのです。呀峰を操っている者に心当たりはございませんか？」
景王はぴくりと肩を振るわせた。
「確証のないことなど言えません」
「冢宰の靖共ではないのですか？」
景王は何も答えなかった。庵の中の時が止まった。
「お行きなさい、侯！命令です」
景王の声は震えていた。浩瀚は立ち去るために顔を上げて立ち上がった。景王は後ろを向いて肩を震わせていた。
「主上、忘れないで下さい。主上からお声が掛かればいつ、いかなる時でもわたしは御前に参ります」
景王は浩瀚の言葉に首を横に振った。

This fanfiction is written by SUIGYOKU in 2003.

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