影の追憶－序章（二）陰謀

　浩瀚が麦州の令伊に任命されてから六年目に慶国中の嗣廟に麒麟旗が翻り、麦州侯が昇山することになった。自分たちの命を狙う者の正体は未だ掴んでいなかったため浩瀚は頑強に反対したが、麦州侯は聞かなかった。
「ならば、わたしもお連れ下さい。わたしは黄海に一年ほど暮らしたことがあります」
麦州侯は眼を見開いて浩瀚を振り向いた。
「お前、黄朱にでもなるつもりだったのか？諦めてくれて麦州にとっては幸いだったな。お前だけは連れてはいかん。わたしに何かあったらこの麦州を任せられる者は他にいないからな」
「では、随従はなるべく減らし、剛士を三名以上は雇って下さい。ここに行けば優秀な剛士を紹介してくれるでしょう」
そう言ってすでに店の名前を書いた紙を麦州侯に渡した。
「黄海はこちらの常識の通じない土地です。そこで暮らす人間も自然、風変わりになっていますが、彼等は黄海で生き抜く術に長けています。彼等が危険だと言うことは本当に命の危険があるということなのです。あの土地では人間の命など非常に儚い。誰かを弑虐しようとするならばあれほど容易い場所はないのです」
「覚えておこう。もしもわたしが蓬山公に選ばれたらお前を冢宰にしてやるからな」
「遠慮しておきます。これ以上刺客に増えられてはたまらない」
浩瀚の言葉に麦州侯は快活に笑った。刺客につきまとわれ、明るくいられるのはここ麦州くらいなものだった。麦州と同じく交易の要所である和州の州侯と令伊は厳重な警護に囲まれていた。王がいなくては新しい州侯は任命されず、州侯がいなければ令伊も任命されない。その二つを排そうとするからには州城内には朝廷の息のかかった者が多く入り込んでいるということでもあった。

　麦州侯が旅立った後に浩瀚の側には意外な人物が立っていた。しかも彼は州侯の個人的な杖身で、州侯の信頼も厚かった。当然今回の昇山の随従に選ばれて当然の人物だった。
「桓堆は共をしなかったのか？」
桓堆は頭をかきながら苦笑した。
「州侯が貴方は相当人の好き嫌いが激しいから、気に入られているわたしに残れと命じられたのですよ。味方が誰もいないに等しい州城に一人残すのは忍びないと仰ってね」
浩瀚は大いに顔を顰めた。
「子供じゃあるまいし、大体信用のおける者が一人でも必要なのは州侯の方だったはずだ！」
「貴方がそう仰るとわかっていたから事前に知らせておかなかったんでしょうね」
浩瀚は頭を抱えてから、桓堆を見た。
「顔に出ていたか？」
「いいえ、もしその話が事実だとしたら、気付いたのは州侯ぐらいじゃないんですか？」
惚けて言う桓堆に浩瀚は苦笑した。

　麦州侯を失った浩瀚は精力的に州侯の代理と令伊の仕事をこなして行った。中でも悪徳商人や県正からきっちりと金を巻き上げる手腕は見事なものだった。今まで州侯の陰でその才が目立たなかったが、州城に詰めている官達はそんな浩瀚を悪徳商人の上前をはねる奴と陰で揶揄していた。
「今に暗殺者が隊列を組んでやってきますよ」
桓堆は浩瀚に無駄だと知りつつ忠告した。
「向こうが音を上げるまで刺客を狩り尽くしてやる」
「そんなことは不可能ですよ。その前に貴方の命が狩られてしまう。そうなったらこの麦州は敵の思うがままになってしまうんです。自棄にならないで下さいよ」
この時はまだ浩瀚は桓堆の忠告は耳に入っていなかった。
　そんなある日、和州侯が麦州を来訪した。
「随分と無茶なことをしているそうだな。以前から麦州と和州では朝廷からの暗殺者を二分するようにしていたのだ。今のままででは先に貴兄が弑虐され、次は和州が標的になってしまう。もう少し力を抜くことはできんか？」
「申し訳ありません。しかし、わたしが標的になっている間に黒幕の正体を探ることはできませんか？」
「それができたらこんなに時間を費やしてはいなかった。今まででもそれを試みたことはあったのだよ。しかし、更なる犠牲を増やしただけだった。わたしや麦州侯の家族や麦州の令伊然りだ。麦州侯が貴兄を令伊にしたのは剣や官の才能だけでなく、家族がなかったことも理由の一つだったのだ。もしも貴兄に家族があったならばどんなに剣の腕が立とうと、優れた才能があろうと彼は決して貴兄を麦州の令伊にはしなかっただろう」
浩瀚はきつく目を閉じ、かつての学友を想い出していた。まだ任官もしていない者の婚約者にまで敵は手を伸ばすような輩だった。
「わかりました。相手はわたしを弑虐できなければ他の州城にいる者も無差別に手を掛けかねないということですね。自重しましょう」
「貴兄の気持ちはわかるが、黒幕を確定できない限りは我々が生き残ることが先決なのだ。今のところはそれしか麦州と和州を救う手だてがない。朝廷の誰もが怪しいが、どう考えても一つの意志をもっているとしか考えられん。連中を束ねている者が必ずいる。その正体がわかるまで焦ってはいかん」
そう言って和州侯は帰って行った。

　そしてある夜、桓堆が危惧していたことが起こった。夜陰に紛れて、刺客が複数官邸に入り込んだ気配に目覚め、各々の寝所から剣を取って出て、浩瀚と桓堆は目配せをした。普段からこのことを恐れて身の回りの世話は通いの者だけにしていたのだが、外で見張りをしていた門兵は殺されていたに違いなかった。浩瀚は始めから利き手で確実に刺客達を切り伏せて行った。間もなく官邸の中から火の手が上がり、園庭に出ると矢が頬を掠め、刺客達が罠だと気付き、建物の中に戻った。このままでは焼け死ぬか、矢の標的になって殺されるかのどちらかしか選ぶ道はないなと思っていたが、突然獣の咆哮が響き渡り、大きな熊が出現して射手に向かって突進して行った。その獣は数多くの矢を受けながらも射手達をその爪にかけ、どうっ、とその場に倒れた。浩瀚が駆けつけて側に寄ると聞き覚えのある、気のいい男の声がした。
「そんな顔は似合いませんよ」
この時、浩瀚は何故麦州侯がこの漢を個人的な杖身として雇っていたのかを理解した。この漢の働きに見合う報酬を与えるためだったのだと。そして、半獣に対する規制が撤廃されるまで、断じて死なせたくなかったからこそ自分に託されたのだということも。
「桓堆、お前の忠告を無視して済まなかった。わたしが浅はかだった。死なないでくれ」
桓堆は薄れ行く記憶の中で失敗をして萎れている子供のような浩瀚を見たような気がした。
　翌日、桓堆が寝床で目覚めるといつもと変わらない浩瀚が付き添っていた。
「どうやってわたしを運んだんです？」
「お前が自分で人型に戻ったんだ。覚えてないのか？ここは州宰の官邸だ」
恐らく一睡もしていないだろう浩瀚が淡々と話した。
「州城の皆に州侯になってもらおう」
唐突に語りかける浩瀚に桓堆は「はあ？」とだけ言った。桓堆の看病をしながら考えていたらしい。
「そうしたらわたし一人が死んだとて、どうということもあるまい？」
州侯が亡くなってから久しぶりに浩瀚はいつもの笑顔を見せた。
　この日を境に浩瀚は自分の命をつけねらう黒幕の正体を探ることを中断した。そして、州城内の綱紀を改めることに専念することにしたのだった。

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