影の追憶－序章（一）帰郷

　慶国麦州を見下せる丘に男が二人で並べた騎獣に跨っていた。一人は陽に焼けた褐色の肌を持つ精悍な体つきの男、もう一人も体格的には変わりはなかったが、対照的に肌が白かった。
「残るのか？」
褐色の肌を持つ男が訊いた。この国に入ってから隣の友人は言葉も少なく、沈んでいた。今は何かを決意したらしく、眼にはいつも通りの意志の強い輝きが戻っていた。彼には友の返事が訊くまでもなくわかっていた。「ああ」ともう一人の男は答えた。彼の旅はここから始まった。そして、才国で得た友人と五年の歳月を掛けて再び同じ場所に戻ってきた。
「じゃあ、ここで別れるか。縁があったらまた会おう！」
褐色の肌を持つ方の男はそう言うと感傷を振り切るように騎獣の首を反対に巡らせ、早駆けでその場を立ち去った。残された男はその後ろ姿が地平線の彼方に隠れるまで見送った。
「まずは老師にご挨拶をするか」
彼はそう独白すると丘をゆっくりと下った。身内を失って旅に出た彼には、ふらりと立ち寄って迎えてくれる者はなかった。友人達の行方にも心当たりはない。会いに行けるのは唯一恩師ぐらいだった。
　朱旌の様な姿で剣を穿いていた彼だが、麦州にある松塾は有能な官吏を多く輩出していると同時に侠客も多く、彼の出で立ちは特に奇異には見られなかった。学舎へ入り、老師の所在を確認すると州城へ行っていて留守だった。久しぶりに講義を聴くことにして、回廊を渡っていると反対側から慌てて歩いてくる師の一人に会った。彼が回廊の傍らへ寄り、一礼して挨拶するとその師は破顔して両手を広げると彼の体を数回叩いた。
「おお、浩瀚か、逞しくなったじゃないか！丁度良い、手伝え」
そう言って師は浩瀚の腕を強引に取って、元来た回廊を足早に戻った。
「何をすればいいのです？」
「ちょいと講師を頼まれてくれ」
相変わらず急ぎ足で師は言った。
「三十年程度しか生きていない人間が松塾で教えられることがありましたか？」
浩瀚の言葉に師は体を揺すって笑った。
「お前さんに人の道について説いてくれとは言わんよ。心配いらん、お前さんに説いて欲しいのは歴史だ。達王の時代でいい、得意だろう？わしはこれからちょっと塾を出なければならん。塾生の一人が難儀にあっておっての」
「わたしの歴史の講義は他では通用しませんよ」
「まともな方は前回にしてある。お前さんの見方は非常に面白い。この機会に是非とも披露していってくれ。おお、着いたぞ」
浩瀚の返事を待たずに師は講堂に浩瀚を引きずり込んだ。入り口近くには大学生らしい男が立っていた。
「待たせたな、代わりの講師を連れてきた。では、後を頼んだぞ」
それだけを言って師は今度は立っていた男の腕を掴み、慌ただしく講堂を出て行った。後に残された塾生は剣を腰に穿いている浩瀚の出で立ちに不安を隠そうとはしなかった。

　歴史の講義を終え、他の師に旅の話をしていると老師が帰ってきた。老師の書房に通され、無沙汰を詫びると老師は快活に笑った。
「いい男ぶりになったの。その分じゃと剣の腕も上がっておろう。まったく、都合の良い時に現れたものじゃ」
老師は自分で納得して頷いた。
「またですか？何時から松塾は人使いが荒くなったんです？」
眉を顰めて言う浩瀚に老師は首を傾げた。
「ここに着いて早々、歴史の講師を押しつけられたのですよ」
「おお、それは助かった、礼を言わねばな。近頃は塾生の厄介事が多くての。わしや塾頭までもが駆り出されておるわ」
そう言って老師は再び快活な声を上げて笑った。
「ところで、旅は終わりにしたのかな？」
「一通り十二国を廻ってきましたからね」
「他の国はどんな案配じゃったかな？」
「この国より酷い国はありませんでしたよ。まあ、黄海よりはましかもしれませんが」
「黄海にも行っておったのか」
「はい、一年ほどいる羽目になりましたよ。よく生きて帰って来れたものだと思います」
「よいよい、それでは怖いもの無しじゃて。お前さんは官吏になる気はまだあるかの」
「この国に住むためには仕事が必要でしょう。選り好みはしませんよ」
「なになに、お前さん以外にはできんことじゃ。州侯は今、剣の腕が立ち、頭の切れる者を探しておっての。わしの知っておる塾生の中でもお前しか思い当たらぬので困っておった処だったのじゃよ」
「剣を使える塾生は大勢おりますでしょう」
「いやいや、州侯が必要としているのは大学でも五本の指に入らねば使えぬそうじゃ」
「変わった注文ですね。何をさせるつもりなんです？」
老師は快活な声を上げて笑い出した。
「興味が出てきたようじゃな？よしよし、行けばわかることじゃ」
「弓射は苦手だと言っておいて下さいよ」
「允許は貰っておるじゃろう？」
「落第すれすれですよ。官吏の中では一番下手だということになるでしょう」
老師は高らかに笑った。
「よいよい、弓射で成績を競う必要がなかったという証じゃ。州侯はお気になさるまいよ」

　州侯からの返事を待つ間、浩瀚は老師邸に滞在することになった。そして、そこで自分の友人達の行方を訊いていた。
「まったく、お前さんの友人は面白い人間がそろっておる。特に親しくはしていなかったようじゃが、柴望を覚えておるじゃろう？大学で成績を競い合っておったそうじゃの」
「奴は真面目でしたからね。わたしが敬遠されていたようです」
「そんなことはなかろう。柴望はよく大学のお前さんのことを教えてくれておった。誰も思いつかないような考え方をする面白い男じゃと、本当に頭のいい人間とはお前のことじゃと謙遜しておったものじゃ」
浩瀚はくつくつと笑った。
「頭の良さなど大して役には立ちません。本当に必要なのは人間性でしょう？奴は大学では徳ならば柴望が一番と言われていた奴です。わたしもそう思っていましたからね」
老師は「ほう」と珍しそうに眼を見開いた。浩瀚は言葉を続けた。
「弓射の允許を貰えたのは彼のお陰でしてね。友人達に教えてもらっても少しも上達しないので見限られ、一人で練習していと柴望が練習場に入ってきたのです。弓を替え、立ち位置と呼吸方法を教えてくれただけで命中率が格段に上がりました。後で聞いて知ったのですが、柴望は入学当初に弓射の允許を取っていたのであの時に練習の必要はなかったのです。つまりはわたしのために来ていたということです」
今度は老師がくつくつ笑い出した。
「いやいや、柴望は自分の慈悲とはあるものがないものに与えようとする鼻持ちならないものだが、お前さんのそれは切実な問題を抱える人間の立場に立っているものだと言っておったぞ」
浩瀚は肩を竦めて見せた。
「それは単なる育ちの違いですよ。柴望は今どうしてます？美人の婚約者と結婚して子供もいるんじゃないですか？」
老師は沈んだ顔で首を振った。
「柴望は今行方知れずじゃ。お前が旅に出たすぐ後でのことでの。お前も知っての通りあれの恋人は堯天でも評判の美人じゃったので、朝廷の上の方に目を付けられたのじゃろう。柴望の足手纏いにならぬよう彼女は自刃してしまいおった」
「莫迦な！何故、任官もしていない者を追い落す必要があるというのです！」
浩瀚は思わず叫んでいた。

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