二人は酒楼に場所を移動した。今度は浩瀚は出てきた酒を口にした。しかし、その進み具合はゆっくりで、風漢の酒杯への酌と、酒の追加は淀みなくやっていた。
「お前は俺を酔わせて逃げる気か？」
一向に酒の進まない浩瀚を風漢はからかった。
「貴方は相当強そうだ。貴方に付き合っていると、こっちはすぐに潰れてしまう。そうなれば貴方が退屈になりますよ。それに、貴方はわたしと寝る気なんてないはずだ」
「やはり、わかるか？」
「この街にいると相手が物好きかどうかなんて一目でわかる」
風漢はくつくつと笑った。
「相当苦労しているようだな、色男。それを知っていながら俺から妓の倍額をふんだくったのか？」
「あれで諦めればいいと思っただけです。あの金はすぐに返せますよ」
「別に返さなくてもいい。俺の訊くことに素直に答えたらな。お前はどうしても慶の官吏になりたいのか？」
「以前まではね」
「大学を卒業して官吏にならん気か？」
「なる必要が無くなりそうなんですよ。わたしは今まで家族に養われていたのですが、その恩を返すべき家族を先日亡くしました。それに、わたしが官吏になると約束した相手がわたしの卒業を待っていてくれそうにないのでね」
「女か？」
風漢は人の悪い笑みを浮かべた。
「ええ、金波宮の奥で泣いていた美女ですよ。もっとも、十五年前の約束など忘れているかも知れませんがね」
風漢は片眉を上げた。
「どうやって、その美女と会ったんだ？」
「貴方はご存知だと思いますが、王宮の官邸には子供が少ないのです。いても躾のいい者達ばかりで面白くなかった。だからわたしは一人で他の官邸の庭や府第（やくしょ）に忍び込んで遊んでいました。ある日偶然、内宮に忍び込める機会があって、そこで彼女に会ったのです。こんな綺麗な場所なのになぜ泣いているのかと訊いたら、意地悪な人間達に閉じこめられているからだと言っていました。わたしが必ず助け出してあげましょうと言ったら、彼女は笑ってくれました。花の精のようにね。大人の言う美人とは何であるのかわかったような気になりましたよ。ただ、その後が大変だった。彼女の大僕に見咎められて、父を呼ばれ、延々と説教を聞かされる羽目になった」
笑って言う浩瀚に風漢も口の端で笑って返した。
「お前の父親は国官だったのか？」
「わたしが十になるまではね。彼はとても真面目で融通の利かない人物だったので、弑虐（しいぎゃく）されたのです」
「お前は慶に女王は合わんとは思わんのか？」
「慶の不興は全て彼女のせいなのですか？己の都合の悪い者は廃し、己の富のみを追う者に罪はないと？王の力のみで彼等を廃せと？そんな心根のままだから慶は発展しないのだとわたしは思いますね」
浩瀚は風漢を睨め付けて言った。
「今度はわたしがお聞きします。貴方は何故、妓の倍額を払ってまでわたしと話をしようなどと思ったのです？」
「掃き溜めに鶴がいたからだ」
風漢の言葉に浩瀚は首を傾げた。
「つるとは何です？」
「わからんのならば、それでいい」
浩瀚はそれ以上は問い掛けることを諦めて風漢に酌をした。以降、浩瀚は風漢に薦められるままに酒を飲んで、風漢の言葉に相づちを打っていたが、しきりに頭を抱え、やがて卓子に突っ伏して眠ってしまった。
「おい、お前は図々し過ぎるぞ！」
風漢は浩瀚の頭を小突いて言ったが、浩瀚は起きそうもなかった。
「ふん、お前がこの国の次王と関わりがありそうだと思って声をかけただけだ。いずれは金波宮で会うことになるだろう。もっとも、今のお前には聞こえんだろうがな」
風漢はそう言って側を通りかかった店の者を呼び止めた。
「この辺の宿舎（やどや）はどこにある？」
「さあ、でも恐らく今夜貴方を泊める宿舎はこの街にはないでしょうね」
店の者に言われて風漢は鼻を鳴らした。
「仕方ないな」
風漢は浩瀚を肩に担ぎ上げて、妓楼に向かった。
妓楼に辿り着くと家公が愛想良く風漢を出迎えた。
「お帰りなさいませ。浩瀚はこちらで預かりましょう」
家公が言うと一人の男が風漢から浩瀚を引き取って両腕に抱きかかえて店の奥に消えて行った。
「この街の連中は随分とあいつを大事にするんだな」
「それは当然でしょう。彼はわたしの命の恩人です。そして、この街の恩人でもある」
妓楼の家公は風漢を自分の正房（おもや）へ案内して堂（ひろま）にある椅子を勧めた。卓子の上にはすでに茶の用意が調っていた。家公は茶杯（ゆのみ）に茶を注いで笑みを浮かべて風漢に差し出した。
「彼に会ったのは三年前です。河に飛び込んで死のうとしたわたしを、たまたま通りかかった彼が止めたのです。行き掛かり上仕方がないといった様子でね。わたしの話を聞いて彼は今の慶ではどこにでもあるようなことで死んで悔しくはないのか？、と言ったのです。そんな一言で不思議と死ぬ気がなくなりました。それからわたしはこの妓楼を手に入れて彼を捜し出しました。わたしを騙したような連中の裏を掻く方法と、娘のように妓楼に売られても死なずに済む方法を考えてくれと頼むためにです。彼はそんな方法は知らないが、わたしが本気ならば手を貸そうと言ってくれました。丁度付き合っていた女に振られて夜は暇になったからと言ってね」
「生意気な奴だな」
「ええ、でも彼は育ちが良さそうな割に、随分と苦労をしてきたんだと思いますよ。口にも態度にも出しませんが、切実な問題を抱えている人間に何が必要かよくわかっています。それは知識だけでは理解できないことなのです。彼は不正を行う者や力を振りかざす人間には容赦はないのですが、力のない者、立場の弱い者にはこの上なく優しいのです。それに、我々のような者にも人間には何が必要かを思い出させてくれる。だからこの街の人間は彼を大事にするのです」
「それでも奴が喰えん人間だと言うことに変わりはない」
家公はくつくつと笑った。
「長々とつまらないお話をお聞かせしてしまいました。お約束通り、この店の一番人気のある娘に相手をさせましょう。彼女も貴方に感謝をしていると思いますよ」
言われて風漢は頭を抱えて溜息をついた。
やがて、景王崩御が伝えられると、浩瀚は大学を卒業した。そして、彼の姿は慶から消えていた。
This fanfiction is written by SUIGYOKU in 2002.
背景素材：ＩｎｖｉｓｉｃｌｅＧｒｅｅｎ[無断転載・複製禁止] Reprint without permission and reproduction prohibition.
